Au commencement étaient les « mots carrés », dont on trouve quelques exemples dès l'Antiquité.
Appelés également « carrés magiques de lettres », ils sont constitués d’une grille de mots croisés carrée, sans cases noires, qui présente les mêmes mots dans le sens horizontal et dans le sens vertical. Dans certains cas plus rares, le carré magique est constitué de mots palindromiques qui se lisent dans les deux sens.
C’est le cas du plus célèbre d'entre eux, appelé le carré magique « Sator », dont le plus vieil exemplaire a été retrouvé enfoui dans les ruines de Pompéi. La phrase palindromique « Sator Arepo tenet opera rotas » signifierait « Le laboureur Arepo tient avec soin les roues (de sa charrue) ».

Les mots croisés de l'ère moderne apparaissent aux États-Unis en décembre 1913. Arthur Wynne, émigré anglais, travaille comme journaliste au New York World. Il a l'idée de créer une grille en losange, à laquelle il ajoute des cases noires pour séparer les mots. Par la suite, les grilles deviendront carrées ou rectangulaires mais garderont souvent une architecture symétrique.

Après la Première Guerre Mondiale, ils arrivent au Royaume-Uni puis en France en 1924 sous le nom de « mosaïque mystérieuse » et rencontrent rapidement le succès, avec des définitions dans un premier temps très « terre-à-terre ». Par la suite, le romancier Tristan Bernard deviendra un verbicruciste reconnu et contribuera largement à l'essor des mots croisés en France, grâce à des définitions amusantes et pleines d'esprit. D'autres auteurs suivront, comme Renée David qui fut la première en 1925 à fonder une revue spécialisée, Le Journal des mots croisés.

La définition, et donc le mot, primant sur l'aspect esthétique de la grille, les verbicrucistes français abandonneront bien vite l'orthodoxie symétrique des grilles anglo-saxonnes. D'autres règles bien françaises apparaitront, comme le faible nombre de cases noires, augmentation la difficulté de la grille, ou l'absence de cases noires sur le pourtour de la grille (règle que s'était imposée le verbicruciste Robert Scipion).

En 1969, un certain Jacques Capelovici importe de Suède un nouveau concept de grilles de mots croisés dont les définitions se trouvent dans les cases. Ce sont les fameux « mots fléchés ». Il en améliora considérablement la formule et l'intérêt pour les cruciverbistes amateurs, en composant des grilles à thème, souvent illustrées.
Maitre Capello, parallèlement à sa carrière à la télévision, rédigera les mots fléchés de Télé 7 Jours jusqu'en 2010, pendant plus de 40 ans.

Pour aller plus loin dans l'histoire des mots croisés, vous pouvez utilement consulter les sites suivants :

• Article "Mots croisés" sur l'encyclopédie Wikipedia
• Un article de Jacques Drillon dans le Nouvel Obs, à l'occasion du centenaire des mots croisés
• Et surtout le dossier très complet de Cruci.com

Et pour finir, un petit résumé en vidéo réalisé à partir d'images d'archives de l'émission d'Apostrophes présentée par Bernard Pivot en 1981 :

QUELQUES VERBICRUCISTES CÉLÈBRES

• Renée David (1892-1938)
• Tristan Bernard (1866-1947)
• Roger La Ferté | France-Soir
• Georges Perec (1936-1982) | Le Point
• Max Favalelli (1905-1989) | Paris Match, Des chiffres et des lettres
• Robert Scipion (1921-2001) | Le Nouvel Observateur, Paris Match
• Jacques Capelovici (1922-2011) | Télé 7 Jeux
• Guy Brouty (1921-2012) | Le Monde
• Michel Laclos (1926-2013) | Le Figaro
• Jacques Drillon (1954-2021) | Le Nouvel Observateur
• Alain Bonhomme | Le Progrès de Lyon
• Jean-Pierre Colignon | Lire
• Alain Dag'Naud (ADN) | Le Canard Enchainé
• François Diwo | Télé 7 Jeux
• Philippe Dupuis | Le Monde
• Michel Hannequart | La Presse
• Benjamin Hannuna | Marianne, Télé 7 Jours
• Gaëtan Goron | Libération, L'Obs
• Will Shortz | The New York Times